‘Koralen zijn van vitaal belang voor rifecosystemen’, zegt Iliana Baums, hoogleraar biologie aan Penn State University en een van de leiders van het onderzoeksteam. ‘Riffen bieden een habitat voor een verbluffende soortenrijkdom, ze beschermen kustlijnen en zijn economisch belangrijk voor de visserij, maar ze hebben op veel plaatsen te lijden onder de opwarming van de oceaan. Als we niet ingrijpen, zullen we koralen blijven verliezen aan de klimaatverandering, met mogelijk desastreuze gevolgen.’

De meeste koralen proberen zich slechts één keer per jaar geslachtelijk voort te planten en de eitjes en het sperma zijn slechts gedurende een korte periode levensvatbaar. Dankzij het bewaren van diepgevroren eitjes en sperma kunnen onderzoekers koralen kweken die honderden kilometers van elkaar verwijderd zijn. De meeste koralen planten zich voort door bundels eicellen en sperma in het zeewater te verspreiden tijdens een spectaculair kuitschietmoment dat samenvalt met de volle maan. De onderzoekers verzamelden deze bundels van koralen in Florida en Puerto Rico, scheidden de eicellen en het sperma, en bevroren de spermacellen snel met behulp van vloeibare stikstof.

‘Omdat deze koralen slechts één keer per jaar eicellen en sperma produceren, moest het diepgevroren sperma dat op voorhand in Florida en Puerto Rico werd verzameld, meer dan een jaar bewaard worden tot het kon worden gebruikt voor een paai-evenement op Curaçao,’ zei Baums.

‘In totaal overleefde 42% van de nakomelingen van de trans-Caribische koralen ten minste zes maanden. Het hoogste overlevingspercentage dat ooit bij deze bedreigde soort is bereikt,’ aldus Kristen Marhaver, marien bioloog bij de CARMABI Foundation op Curaçao en medeauteur van het onderzoek. Deze resultaten tonen aan dat geassisteerde genenuitwisseling een waardevol instrument kan zijn voor natuurbehoud door genetische diversiteit te introduceren in deze ernstig bedreigde mariene soort.

Lees het hele artikel in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Assisted gene flow using cryopreserved sperm in critically endangered coral
Mary Hagedorn, Christopher A. Page, Keri L. O’Neil, Daisy M. Flores, Lucas Tichy, Trinity Conn, Valérie F. Chamberland, Claire Lager, Nikolas Zuchowicz, Kathryn Lohr, Harvey Blackburn, Tali Vardi, Jennifer Moore, Tom Moore, Iliana B. Baums, Mark J. A. Vermeij, en Kristen L. Marhaver