Anja Spang is geïnteresseerd in de diversiteit van het leven op aarde en hoe evolutie wordt beïnvloed door symbiose: een associatie tussen verschillende soorten die elkaar mogelijk, maar niet noodzakelijk, ten goede komen. Symbiose heeft een rol gespeeld bij grote evolutionaire veranderingen, waaronder het ontstaan van eukaryoten, de complexe organismen met een celkern, zoals schimmels, planten en dieren.

Takken van de Tree of Life

Met haar werk hoopt Spang de kennis te verbeteren over de diepe wortels van het microbiële leven en belangrijke evolutionaire overgangen. "Onze kennis van de Tree of Life verbetert voortdurend en de laatste jaren zijn er veel nieuwe takken bijgekomen. Ik wil uitzoeken hoe alle verschillende organismen zich tot elkaar verhouden, hoe ze door de tijd heen zijn geëvolueerd en hoe hun voorouders eruitzagen. Van ruim 3,4 tot ongeveer 2 miljard jaar geleden bestond het leven op aarde twee groepen micro-organismen: de Bacteriën en de Archaea. Ongeveer 2 miljard jaar geleden zou een symbiose tussen ten minste één bacterie en één partner uit de groep van de archaea hebben geleid tot het ontstaan van de eukaryote cel. Ik zou graag nieuwe inzichten toevoegen over de rol van symbiose in de cellulaire evolutie."

Vitaal voor onze biosfeer

Daarnaast wil Spang de impact begrijpen van recent ontdekte zogeheten archeale symbionten op de diversificatie van het leven en op de werking van biogeochemische cycli van voedingsstoffen. "Hoewel ze onzichtbaar zijn voor ons blote oog, vormen eencelligen het grootste deel van de cellen op aarde", zegt Spang. "Verschillende micro-organismen produceren specifieke eiwitten en hebben daardoor hun eigen rol in het milieu. Samen sturen zij voedingsstoffencycli aan en gaan zij symbiotische interacties aan die van vitaal belang zijn voor het functioneren van onze biosfeer, zowel op het land als in de oceaan. Om de rol van symbiose in de evolutie en de microbiële voedselketens op te helderen, is het van cruciaal belang te begrijpen welke interactie symbionten hebben met hun gastheren en hen hoe ze hen beïnvloeden.

Over Anja Spang

Anja Spang is sinds 2017 (senior) wetenschapper bij het NIOZ. Daarvóór werkte ze vier jaar als postdoctoraal onderzoeker in Zweden, nadat ze in 2013 in Wenen promoveerde op 'Genome Analyses and Comparative Genomics of Thaumarchaeota'. Spang ontving verschillende beurzen en prijzen, waaronder een ERC Starting Grant in 2020. Voor Spang verbindt deze leerstoel tussen de afdeling Microbiologie & Biogeochemie van het NIOZ met de afdeling Evolutionaire en Populatiebiologie van het Institute for Biodiversity and Ecosystem Dynamics (IBED). "Dat maakt gezamenlijk onderzoek op het gebied van microbiële evolutie en ecologie makkelijker." Spang houdt zich ook bezig met de begeleiding van masterstudenten aan de UvA en zal betrokken zijn bij onderwijs over Archaea.